Posle četiri sata i "kusur" gladijatorske borbe u Riju, Argentinac nije imao više snage "da stoji". Svežiji i spremniji bio je Škot.
Obliven malo znojem, malo suzama, Huan Martin Del Potro morao je da prizna sebi ono što je jasno moglo da se vidi već od ulaska u četvrti sat finala.
Nije, posle nekoliko maratona na nezaboravnom putu ka finalu Olimpijskih igara u Riju, imao snage da pobedi neumornog (i znatno svežijeg) Endija Mareja.
Jedva je stajao na nogama u dramatičnom finišu četvrtog seta, u kom je doduše servirao za 2:2 i peti, odlučujući. Dvometraš, koji je imao simpatije najvećeg dela neutralne teniske publike još od pobede nad Novakom Đokovićem u prvom kolu (u ovo ne spadaju Brazilci, naravno), pokušavao je da uradi nešto igrajući tenis "u mestu", no to nije bilo dovoljno za svetskog "Broja 2".
No, nije se pitao samo Del Potro, naprotiv. Bravo za Škota, koji je postao prvi teniser u istoriji koji je uspeo da odbrani olimpijsko zlato: u finalu Igara u Londonu 2012. pobedio je Rodžera Federera, a u finalu Igara u Riju 2016. nadigrao (ili bolje reći iscrpeo) Del Potra - 5:7, 6:4, 2:6, 5:7!
Meč je trajao koji minut duže od četiri časa, a treba reći da je dan ranije, u polufinalu, Del Potro igrao tri sata i 10 minuta protiv Rafaela Nadala, a dan pre toga, dva sata i 12 minuta protiv Raula Bautiste Ahuta, itd, itd.
U poslednjem meču teniskog turnira u Riju, koji je počeo porazom "Broja 1" Novaka Đokovića, sastali su se aktuelni olimpijski šampion, Marej, i bronzani iz Londona 2012, Del Potro. Za razliku od prethodnih pet rundi, u finalu se igralo na tri dobijena seta, kao na gren slem turnirima.
I to se na kraju ispostavilo kao presudno.
Škot, koji je na putu ka finalu izbacivao redom Viktora Troickog, Huana Monaka, Fabija Fonjinija, Stiva Džonsona i Keija Nišikorija, postao je prvi teniser od povratka "belog sporta" na Letnje olimpijske igre, koji je odbranio titulu.
Tenis je bio redovan na Olimpijskim igrama od njihovog re-uspostavljanja, 1896. godine, sve do 1924. Na kratko, ovaj sport pojavio se na Igrama 1968, da bi se ponovo utvrdio među olimpijskim sportovima u Seulu 1988. kada je počela serija pomalo neočekivanih ishoda – redom su šampioni postajali: Miroslav Mečir (Čehoslovačka, Seul 1988), Mark Roset (Švajcarska, Barselona 1992), Andre Agasi (SAD, Atlanta 1996), Jevgenij Kafeljnikov (Risija, Sidnej 2000), Nikolas Masu (Čile, Atina 2004), Rafael Nadal (Španija, Peking 2008), Endi Marej (V. Britanija, London 2012).
Pre četiri godine, na terenima Vimbldona, Marej je pobedio Rodžera Federera i osvojio zlato, dok je Del Potro u igri za bronzu bio bolji od Đokovića i zaslužio treće mesto na podijumu.
Da je koban za Novaka na Olimpijskim igrama, Del Potro (141. teniser sveta, koji je mesto u žrebu dobio zahvaljujući "zaštićenom renkingu") je dokazao u 1. kolu u Riju, kada je pobedio 7:6, 7:6, a potom nastavio da potvrđuje da to nije bila slučajnost, niti samo dobar dan – obarao je redom Žoaa Souzu, Tara Daniela, Roberta Bautistu Ahuta i, sinoć, Rafaela Nadala.
U međuvremenu, Nišikori je stigao do prve olimpijske medalje pobedom nad Nadalom u "malom finalu".
Marej sada vodi 6:2 u mečevima s Del Potrom, koji je dobio njihov prethodni duel, 2013. u Indijanapolisu. Ipak, dobro je poznata priča da bi Argentinac imao daleko više trofeja i da bi moderna istorija tenisa izgledala drugačije da nije imao nekoliko teških povreda zglobova obe ruke (i operacija), o čemu svedoče i njegovi međusobni okršaji s večerašnjim protivnikom.
Šest od sedam mečeva ova dva rivala odigrala su do 2009. godine, kada je Del Potro osvojio US Open i potom se povukao iz tenisa zbog povrede desnog skočnog zgloba, na šta se brzo nadovezala i povreda levog...
PRVI SET
Marej je bolje otvori meč i posle maratonskog drugog gema u finalu iskoristio treću brejk loptu za 0:2, međutim to je bio samo prvi od tri uzastopna brejka, pa je Marej pri rezultatu 1:3 odservirao perfektan gem i prvi put potvrdio brejk – 1:4.
No, to nije bila prednost koja je značila i gubitak seta za Del Potra, koji je bodren vatrenim navijačima napravio brejk za 3:4 i potom izjednačio na 4:4.
Egal je trajao sve do rezultata 5:6, kada se Del Potru stegla ruka kod servira, a sjajni riterner Marej to osetio i iskoristio.
DRUGI SET
Drugi set, druga priča.
Argentinci su pojačali podršku s tribina, a Del Potro startni brejk (treća iskorišćena brejk lopta) za 1:0 pretočio u 2:0, ali tek nakon što je spasao tri brejk lopte. Ispostavilo se da do rezultata 5:3 za Del Potra nijedan igrač nije imao ni brejk loptu, no kraj seta podigao je pritisak i to se videlo i u razmenama i na semaforu.
Prvo je Argentinac propustio set loptu na 5:3, na servis Mareja, a onda su mu bile potrebne tri set lopte da izjednači na 1:1, što je i uspeo.
TREĆI SET
Endi je na set od odbrane zlata!
Igralo se ravnopravno, u tempu koji su birali serveri sve do ulaska u drugi deo seta, kada je Marej "uštopovao" munje iz Del Potrovog reketa i stigao do prve brejk lopte u trećem setu, koju je Argentinac "poništio", ali u igri na "djus" nije se izborio sa još jednom prilikom koju je Škot zaradio za brejk - 2:4.
Ovaj brejk potpuno je slomio Del Potra, koji je glatko izgubio naredni gem, a onda servirajući da ostane u setu još jednom popustio pod preciznim i dubokim ritern udarcima koji su stizali s druge strane mreže.
ČETVRTI SET
Set je počeo s četiri uzastopna brejka, posle čega je Marej prvi uspeo da upiše svoj servis na semafor, a Del Potro bio primoran da zatraži masažu butnih mišića.
To je bila svojevrsna najava onoga što će se dogoditi, iako je ta pauza prijala Argentincu koji je dobio naredna tri gema i poveo 5:3, dovodeći Škota u situaciju da mora da osvoji servis gem da bi ostao u setu, što je Marej i uradio.
I, na 5:4, počeo je Delpov kraj - Marej je u desetom gemu iskoristio tek četvrtu brejk loptu za 5:5, potom i sam spasao dve, za vođstvo od 5:6, da bi potpuni preokret dovršio u 12. gemu tokom kojeg su dvojica Argentinaca udaljeni s tribina jer su pretili, doduše mimikom, Mareju da će mu prerezati grkljan.
Da, takva drama je vođena!
Nezaboravan meč...