Najbolji aktivni teniser koji u karijeri nije osvojio ni gren slem, ni Masters titulu, upitan je i ko mu je iz "Velike četvorke" bio najteži rival prethodnih godina na ATP turu.
Kei Nišikori, 27-godišnji japanski teniser rodom iz gradića Matsue, nalazi se u nekoj vrsti nezahvalnog takmičenja za ulazak u grupu najboljih tenisera koji nikad nisu osvojili gren slem turnir.
Konačan sud o tome da li je omaleni sportista zaslužio da se nađe među ovim imenima moći ćemo da damo tek kada bude završio karijeru, baš kao što je to slučaj i sa nekim od njegovih ATP savremenika, poput Žoa-Vilfreda Conge, Davida Ferera ili Tomaša Berdiha, koji takođe nemaju gren slem titule i dalje, ali…
...za razliku od Nišikorija, imaju dve, odnosno po jednu Masters titulu – hronološki.
Nije slučajno što na Wikipedia stranici posvećenoj Nišikoriju, koji je za bazu odabrao američki grad Majami, u rubrici "rivaliteti" stoji aktuelna statistika u mečevima sa Milošem Raonićem, Marinom Čilićem i Fererom. To je upravo ta "klasa" tenisera, po kvalitetu "uvek tu negde", ali jasnom i debelom crtom odvojena od najboljih u toj generaciji, a i znatno šire posmatrano: Rodžer Federer, Novak Đoković, Rafael Nadal, pa i Endi Marej.
I, skromni Kei je toga svestan, ali svestan je i još jedne činjenice - on do 2014. godine i početka saradnje sa slavnim gren slem šampionom Majkl Čengom, američkim teniserom kineskog porekla, ne bi bio razmatran ni za pokušaj ulaska u grupu najboljih koji nikada nisu osvojili GS.
Nišikori i Čeng oformili su tandem koji je od do tada prosečnog ATP tenisera napravio ozbiljnu pretnju najboljima, a sva velika finala u karijeri ovog sportiste usledila su nakon početka pomenute saradnje - na US Openu 2014. Nišikori je pobedio Đokovića u polufinalu, pa izgubio od Čilića u finalu, a u tri finala Mastersa pobeđivali su ga Nadal (Rim 2014) i Đoković (Majami i Toronto 2016).
U odnosu na tada, situacija se na ATP mapi znatno promenila, Đoković i Marej su daleko od "one" forme koja ih je dovela do borbe za prvu poziciju na rang listi, Nadal se vratio, ali ne onom dominacijom kao u slavnim danima, dok je i Federer ponovo među favoritima za osvajanje najvećih turnira, ali uz povremene rane eliminacije i neočekivane poraze.
Sve to ohrabrilo ga je da razmišlja pozitivno i "korak po korak", a logično poređani ciljevi bili bi - Masters pa gren slem titula.
"Mislim da bi mi osvajanje nekog velikog turnira, kao što je ovaj Masters, donelo mnogo samopouzdanja u budućnosti", rekao je Nišikori u Majamiju, gde se sastaje sa Fernandom Verdaskom u šesnaestini finala.
"To je moj naredni cilj, da osvojim neki veliki turnir. Mislim da sam na pravom putu da to i ostvarim, naročito što je protekla godina bila prilično dobra. Tokom cele sezone borio sam se sa povredama i morao da naučim usput mnogo toga. Utoliko, ako ostanem zdrav, mislim da imam šanse da uradim nešto veliko", dodao je.
Nišikori i Čeng su se "peli" postepeno do 4. mesta na ATP listi (2. mart 2015, što mu je i aktuelan renking), uz 11 osvojenih titula od ukupno Keijevih 14, Japanac je na Olimpijskim igrama u Riju osvojio i bronzanu medalju, međutim deluje kao da je teniser "udario u plafon" i da u aktuelnoj konkurenciji ne može više od toga da se popne.
"Krivci" za to, u najvećoj meri, biće teniseri s kojima Nišikori nikada nije imao razvijen rivalitet, iz prostog razloga što je konačan ishod bio uglavnom isti - sa Federerom ima skor 2-5, Marejem 2-8, Nadalom 2-9, a Đokovićem 2-11.
Od kada je Nišikori eliminisao Đokovića 2014. u polufinalu "Flašing Medouza" u Njujorku, naš teniser naneo mu je deset uzastopnih poraza.
Novinarima koji su razgovarali sa Nišikorijem u Majamiju bilo je jasno ko su imena zaslužna za to što on i dalje nema 2.000 ili 1.000 ATP bodova vredan trofej, pa su ga i pitali za mišljenje o tome ko je najteži protivnik u takozvanoj "Velikoj četvorki" ATP tura: Federer, Nadal, Đoković, Marej.
"Možda Đoković, možda upravo zbog tog međusobnog skora. Nisam ga pobedio jako dugo", rekao je Nišikori, koji je u poslednjem duelu sa aktuelnim "Brojem 2" bio poražen 1:6, 1:6.
Ipak, kao i najveći broj onih koji budu dovedeni u situaciju da odgovore na ovo škakljivo pitanje, i Japana se ogradio.
"Ali, protiv svih njih je teško. Takođe, postoji mnogo mladih igrača s kojima je teško stati na put. Tu pre svega mislim na Masters nivo takmičenja".
Nišikori nikada nije prošao osminu finala na Vimbldonu, četvrtinu finala na Australijan openu i Rolan Garosu, dok je na US Openu igrao jedno finale i jedno polufinale, prošle godine. Ima dva polufinala završnog Mastersa sezone i polufinale Olimpijskih igara.
Ni to samo po sebi ne bi bilo dovoljno uvrstiti ga već sada među najbolje koji nikad nisu osvojili gren slem, što je proizvoljna kategorija u kojoj se pominje veliki broj igrača: Tod Martin, Tim Henman, Nikolaj Davidenko, Anri Lakont, Tomas Enkvist, Miroslav Mečir, Mark Filipusis, Sedrik Piolin, David Nalbandijan, Giljermo Korija, Marselo Rios, Aleks Koreča, itd, itd.