Američki spejs šatl Atlantis se, nakon 13. dnevnog putovanja, trijumfalno vratio danas s Međunarodne svemirske stanice stavivši tačku na svoj rad.
Letilica, koja se sa četvoročlanom posadom bezbjedno spustila u Svemirski centar Kenedi u 05.57 časova po lokalnom vremenu (09.57 GMT), dočekana je uz aplauze, ali i po koju suzu 2.000 ljudi okupljenih nedaleko od piste.
"Atlatis se vratio kući, njegovo putovanje je završeno. To je istorijski trenutak za pamćenje", izjavio je komentator kontrolne misije kada je šatl dotako tle.
"Nakon što je više od 30 godina služio svijetu, spejs šatl je zaslužio svoje mjesto u istoriji", poručio je, nakon slijetanja, komandant Atlantisa, astronaut Kristofer Ferguson.
"Dobro obavljen posao, Ameriko", uzvraćeno mu je iz kontrolnog centra.
Prizemljenje Atlantisa uslijedilo je 30 godina i tri mjeseca nakon prvog leta jednog spejs šatla. Američki šatl program počeo je sa dva pilota koji su se otisnuli na dvodnevno putovanje u svemir 1981. godine.
Pet spejs šatlova NASA - Kolumbija, Čalendžer, Diskaveri, Endevor i Atlantis lansirala su svemirski teleskop Habl, kao i 180 drugih satelita i svemirskih objekata, učestvovala u izgradnji MSS i otvorila svemir za žene, pripadnike manjina, naučnike, nastavnike, političare, pa čak i jednog princa.
Prvi Amerikanac koji je bio u orbiti oko Zemlje, Džon Glen, postao je i najstarija osoba koja je boravila u svemiru, upravo zahvaljujući šatlu. Imao je tada 77 godina.
I pored dvije užasne nesreće, u kojima je poginulo 14 astronauta i uništene dvije letilice, američki šatl program prenio je u svemir više ljudi od bilo koje druge svemirske flote - 355 osoba iz 16 zemalja, uključujući i saudijskog princa koji je letio Diskaverijem 1985.
Poslije odlaska Atlantisa u penziju, SAD neće imati letilicu u stanju da prevozi astronaute u orbitu, tako da će kapsule "Sojuz" biti jedini način da se stigne na MSS i to sve do 2015. kada se očekuje da će nova američka letilica, sagrađena u saradnji NASA i nekoliko privatnih korporacija, biti spremna za novu američku avanturu u svemiru.
To, međutim, nije jedini problem koji muči NASA. Naime, nakon okončanja šatl programa, američka svemirska agencija će biti prinuđena da smanji broj astronauta sa 140 na 60.
Svake godine let u svemir obavljalo je tridesetak američkih astronauta koji će sada morati da potraže posao u inostranstvu, prije svega, u Rusiji.
Atlantis, drugi najmlađi i jedan od tri preživjela spejs šatla, koji se prvi put vinuo u svemir 1985, ostaće u Svemirskom centru Kenedi kao muzejski eksponat.
Diskaveri, koji je prvi "penzionisan" u martu, biće poslat u hangar Muzeja vazduhoplovstva Smitsonijan u Virdžiniji, dok će Endevor, koji se iz svemira posljednji put vratio 1. juna, završiti karijeru u Kalifornijskom naučnom centru u Los Anđelesu.
(Tanjug)