Bio je u pravu kada je 1996. godine, kao generalni menadžer Sparsa, procenio da bi trebalo da postane prvi trener. Nekih 19 godina kasnije, sa pet titula prvaka, stigao je do hiljadite pobede.
Čovek, koji je te jeseni 1996. godine, gledajući kako San Antonio Sparsi srljaju u provaliju sa skorom 3-15 i povređenim Dejvidom Robinsonom, samog sebe postavio za trenera, prethodne noći, 9. februara 2015. godine postao je tek deveti trener u istoriji NBA lige sa 1.000 i više pobeda!
Greg Popovič, u ono vreme generalni menadžer Sparsa, otpustio je Boba Hila i procenio da je dovoljno dobar da bude trener Sparsa iako je pre toga bio samo asistent u toj franšizi (1988-1992) i kratko u Golden Stejt Voriorsima (1992).
Dobro je procenio...
Ne samo da je prethodne noći ušao u "Klub 1.000", pobedom u državi u kojoj je rođen, u gradu udaljenom oko 250 kilometara od mesta rođenja, već je na tom putu osvojio čak pet titula prvaka sa Sparsima, što je uspevalo samo još Filu Džeksonu, Redu Ojerbahu, Petu Rajliju i Džonu Kundli.
"Kouč Pop", od oca Srbina i majke Hrvatice, rođen 28. januara 1949. godine u Istočnom Čikagu, od danas je po još jednoj osnovi - besmrtna košarkaška ličnost.
Iz drugog pokušaja, veče posle poraza šampiona u Torontu od Reptorsa, Popovič je uspeo: Indijana Pejsersi su savladani kod kuće rezultatom 93:95 i to zahvaljujući košu Italijana, Marka Belinelija na 2,1 sekundu pre kraja.
Belinelijev koš bio je kruna fantastične serije Sparsa, koji su nadoknadili 14 poena zaostatka, sve u četvrtoj četvrtini, svesni da legendarnom treneru ne bi trebalo toliko odugovlačiti ulazak u klub odabranih.
Kako je uspeo?
"Tu sam odavno i sve vreme sam imao dobre igrače. To je bila formula", skromno je rekao Popovič.
"Doći do igrača je teško, ali ja sam imao sreću da vodim one dobre. Vreme, to je najvažniji element. Potrebno je da budete tu okolo, neko vreme... Pretpostavljam", dodao je 66-godišnji trener, jedan od retkih koji nije menjao franšize u NBA ligi, a po svemu sudeći i neće.
Kako je "Pop" proslavio veliki jubilej?
Ovako... Prvo je prišao treneru Indijane Franku Fogelu i čestitao mu na dobroj utakmici, zagrlio neke od svojih bivših igrača, sporo otišao u svlačionicu i održao govor, a potom rekao da će, verovatno, otvoriti jednu bocu vina kasnije.
Samo su dvojica trenera u istoriji brže stigla do "hiljadarke" od Popoviča, Džekson i Rajli, a samo je jedan trener, Džeri Sloun, uspeo da ostvari to sa jednom franšizom, Jutom Džez. Sloun ima 1.127 pobeda sa Jutom, dok je Popovič na 1.000-462 tokom 19 sezona sa Sparsima.
"Hiljadu pobeda, to je mnogo i veoma sam srećan što sam bio s njim u velikom broju tih utakmica", rekao je Toni Parker, strelac 19 poena.
"Mnogo toga smo prošli zajedno, tako da sam baš srećan zbog njega".
Na ulasku u četvrtu četvrtinu, Sparsi su zaostajali 79:65, ali nisu želeli da se predaju.
"Verovatno će i on spustiti euforiju, kao i što ću i ja sada. Samo još jedna pobeda, koja će izgledati sjajno jednog dana kada budemo pričali o njoj", rekao je hladnokrvno još jedan "dinosaurus" Tim Dankan.
REZULTAT:
Indijana - San Antonio 93:95
/Staki 18 - Parker 19, 6 as/
Filadelfija - Golden Stejt 84:89
/Kovington 21 - Kari 20, 6 as/
Vašington - Orlando 96:80
/Batler 15 - Furnije 18/
Majami - Njujork 109:95
/Boš 32 - Entoni 26/
Milvoki - Bruklin 103:97
/Antetokunpo 12, 9 sk, 8 as, 3 ukr - Džek 26, 8 as/
Minesota - Atlanta 105:117
/Martin 21 - Horford 28/
Nju Orleans - Juta 96:100
/Gordon 31 - Hejvard 32, 8 as/
Dalas - L. A. Klipers 98:115
/Vilanova 26 - Pol 25, 13 as/
Denver - Oklahoma 114:124
/Čendler 23 - Durent 40, Vestbruk 26, 9 as/