Centar Atlanta Hoksa zbog povrede nije mogao da igra za Gruziju u drugoj fazi Evrobasketa, ali je svejedno prezadovoljan nastupom svoje ekipe.
Da FIBA Evropa prošlog ljeta nije donijela odluku o proširenju šampionata Evrope sa 16 na 24 tima - i to baš na dan kada se Zaza Pačulija ženio - ko zna koliko bi još Gruzija čekala priliku da debituje.
Plasmanom među 12 najboljih, mada iz jedne od slabijih grupa, igrači pod vođstvom Igora Kokoškova su opravdali naknadni poziv FIBA i nagovijestili možda još bolje rezultate u budućnosti.
Tek kad počneš da igraš protiv najboljih, postaješ svjestan šta moraš da uradiš da bi im postao konkurentan.
"Imamo iskusne igrače, ali i mlađe momke, koji predstavljaju svijetlu budućnost gruzijske košarke. Ovo nam je bio prvi nastup na EP i veliko iskustvo. Ako ostanemo zdravi i na okupu, možda dodamo još nekog dobrog igrača, biće super. Već sada jedva čekam sljedeći šampionat", rekao je za MONDO Zaza Pačulija (27 godina, 210 cm), prva zvijezda Gruzijaca i centar sa osam sezona NBA iskustva.
Gruzija je prebrodila prvu fazu zahvaljujući ubjedljivim pobjedama nad sebi ravnim ekipama - Belgijom i Ukrajinom, a uprkos porazu od Bugarske. Izgubili su još od Slovenije i Rusije (58:65), sa kojom su se dosta dobro nosili.
Druga faza počela je porazom od Makedonije, košem Mekejleba u posljednjem napadu (63:65). Poslije toga su Finska i Grčka bile bolje, ali se mora istaći da je Pačulija propustio sva tri meča zbog povrede lista. Gruzini su u Viljnusu ostali i bez drugog plejmejkera Cincadzea.
"Povrede su nas unazadile, ali ipak ću radije da pamtim lijepe stvari, kojih je bilo mnogo. Ponosim se momcima, koji su igrali do kraja i borili se u svim utakmicama, čak i protiv Grčke u posljednjem kolu, kada nam rezultat nije ništa značio. To je ohrabrujuće, jer je borbenost jedna od osobina koju imaš ili nemaš, to se teško uči. U karijeri sam igrao za timove koji su dizali ruke kada stvari krenu loše, ali ovaj tim Gruzije nikada to ne radi".
Da je mogao da igra...
"Imali bismo veće šanse, možda i uradili nešto više, mada ne mogu da tvrdim da bismo pobijedili odlične timove kakvi su Makedonija ili Grčka. Bili bismo ravnopravniji u nekim momentima".
Igor Kokoškov, asistent u stručnom štabu Finiks Sansa, postao je selektor Gruzije 2008. godine i obavio fenomenalan posao.
"Odličan stručnjak, sjajan čovjek. Gruzija je isprobala mnogo trenera i poštujem ih sve, ali Igor je čovjek koji je preuzeo tim kada je bio u 'B' diviziji Evropskog prvenstva, odmah nas uveo u 'A' diviziju i sada smo ovdje. Tako da je sve jasno. Odlično je složio tim, momci su postali bolji igrači i srećni smo što ga imamo".
Igrači obično ne vole da odgovaraju na ovakva pitanja, ali je Zaza mogao, s obzirom na to da je njegov tim eliminisan sa prvenstva. Kome daje najveće šanse za konačni trijumf?
"Top 8 je pun odličnih timova. Ja tipujem na Španiju, ne zato što imaju tri ili četiri NBA igrača, pošto to samo po sebi ništa ne znači, nego zato što igraju dobro. Imaju samopouzdanje, odličnu spoljnu i centarsku liniju, imaju klupu, a na ovakvim takmičenjima je važno imati kvalitetne rezerve. Vidim ih kao favorite, ali u eliminacijama može svašta da se dogodi".
Srbija?
"Sjajna ekipa, sa mnogo talenta. Iako ih više smatram timom budućnosti, očigledno je da i sada mogu da naprave uspjeh".
Kraj ljeta vodi u početak klupskih sezona, a Pačulija zbog "zamrzavanja" svih aktivnosti u NBA ligi ne zna hoće li se u dogledno vrijeme vraćati u Atlantu.
"Nikada nisam bio u poziciji da u septembru ne znam gdje ću igrati. Nadam se da će ipak biti sezone u NBA. Do sada sam bio koncentrisan na reprezentaciju, ali čim dođemo u Gruziju planiram da se pobrinem za sebe, da saniram povredu i vratim se treninzima. Imam neke opcije za ostanak u Evropi ako 'lokaut' potraje, vidjećemo".
P.S. Kada sam već pričao sa Zazom, morao sam da ga pitam za čuveni snimak obraćanja publici, pošto je Atlanta u plej-ofu 2008. godine izjednačila na 3:3 protiv Bostona i iznudila "majstoricu".
"Hah, znam da su se mnogi tome smijali, ali mi smo kao totalni autsajderi natjerali Boston da igra sedam utakmica. Ko nije doživio to uzbuđenje, ne može ni da razume moje riječi u tom trenutku", zaključio je Pačulija.
(izvještač MONDA iz Litvanije Ivan Bogunović)